Cette île formée par une éruption volcanique dans l'archipel des Tonga pourrait offrir des pistes pour comprendre le développement potentiel de la vie sur Mars.

Une terre du Pacifique aux allures de Mars ancienne. La plus jeune île au monde, apparue dans l'archipel des Tonga à la faveur d'une éruption volcanique il y a trois ans, pourrait offrir des pistes pour comprendre le développement potentiel de la vie sur Mars dans sa jeunesse, espère la Nasa. Officiellement nommée Hunga Tonga Hunga Ha'apai, la nouvelle île a émergé lors d'une éruption fin 2014 - début 2015 à environ 65 kilomètres au nord-ouest de Nuku'alofa, la capitale des Tonga. Un volcan sous-marin a expulsé d'énormes volumes de cendres et de roches pour créer un nouveau bout de terre bordée de falaises d'environ 120 mètres de haut.

Les scientifiques avaient initialement anticipé que cette île disparaîtrait en quelques mois. Des îles volcaniques similaires s'érodent généralement en quelques mois. Mais l'île, qui mesurait initialement un kilomètre de large sur deux de long, a beaucoup mieux résisté que prévu, peut-être grâce à la consolidation des débris volcaniques en une roche appelée tuf volcanique. Et une nouvelle étude de la Nasa, qui a observé en continu par satellite l'évolution physique de l'île depuis sa naissance, lui prête désormais une espérance de vie entre six et trente ans.

«Ce genre d'île aurait pu exister sur Mars»

Pour Jim Garvin, chercheur à la Nasa, il y a là une opportunité très rare d'étudier le cycle de la vie sur les nouvelles îles. Il a relevé que la planète Mars possédait de nombreuses anciennes îles volcaniques similaires qui étaient vraisemblablement entourées d'eau au moment de leur apparition. Le scientifique explique que ces anciennes îles volcaniques sont des lieux particulièrement intéressants quand il s'agit de rechercher des traces de vie passées car elles ont pu être un terreau fertile en ce qu'elles cumulaient chaleur et humidité.

Observer comment la vie colonise Hunga Tonga Hunga Ha'apai peut, par conséquent, aider les scientifiques à comprendre où chercher sur Mars des traces de vie, insiste Jim Garvin. «Ce genre d'île pourrait avoir existé sur Mars il y a deux où trois milliards d'années, des lacs et des petites mers comblant les dépressions, des plans d'eau persistants», a-t-il détaillé.

L'île islandaise de Surtsey, née de cette façon en 1963, a été le premier cas étudié. Depuis, seules quelques îles volcaniques ont vu le jour à travers le monde, mais aucune n'a été si intensément photographiée et étudiée que Hunga Tonga Hunga Ha'apai. Les images satellites révèlent un paysage en mouvement. En avril 2015, les courants océaniques s'étaient infiltrés dans le lac qui s'est formé dans le cratère interne de l'île, accélérant la retraite des falaises. Le mois suivant, une barre de sable s'est formée. Pendant ce temps, un pont terrestre a commencé à se former entre l'île et son voisin oriental.

L'espérance de vie de l'île demeure toujours le principal mystère. L'île islandaise de Surtsey a persisté pendant des décennies grâce à sa roche qui s'est durcie au fil du temps, ressemblant à un matériau semblable à du béton. Hunga Tonga Hunga Ha'apai n'aura peut-être pas les mêmes dispositions.